전통적 ‘체질’ 개념은 현대 생물학으로 다시 읽힐 수 있을까
같은 음식을 먹었는데 어떤 사람은 멀쩡하고, 어떤 사람은 바로 배탈이 난다.
조금만 먹어도 살이 잘 찌는 사람이 있는가 하면, 밤늦게까지 먹어도 체중이 거의 변하지 않는 사람도 있다. 감기에 잘 걸리는 사람이 있는 반면, 주변이 모두 아파도 혼자만 멀쩡한 경우도 흔하다.
우리는 이런 차이를 흔히 “체질이 다르다”고 말해 왔다. 동아시아 전통 의학은 이를 체계화해 사람을 몇 가지 체질로 나누었고, 그에 따라 음식이나 약의 반응도 다를 수 있다고 설명했다. 하지만 이런 설명은 오랫동안 경험의 언어에 머물렀고, 현대 과학의 기준에서는 모호하게 느껴져 왔다.
최근 유전체 연구와 함께 주목받는 ‘마이크로바이옴’ 연구는 이 오래된 체질 개념을 다시 생각하게 만든다.
마이크로바이옴이란 무엇인가
마이크로바이옴(microbiome)이란 우리 몸, 특히 장 안에 살고 있는 수많은 미생물들의 집합을 말한다. 사람의 장에는 수십조 개의 세균이 살고 있는데, 이들은 단순히 음식 찌꺼기를 처리하는 존재가 아니다. 소화를 돕고, 비타민을 만들고, 면역 반응을 조절하며, 에너지를 어떻게 쓰는지에도 영향을 미친다.
즉, 장내 미생물은 보이지 않지만 우리 몸의 중요한 ‘생리 파트너’다. 그리고 이 미생물의 구성은 사람마다 상당히 다르다.
유전자는 미생물을 직접 고르지 않는다
최근 국제 공동 연구진은 인간 유전체와 장내 마이크로바이옴의 관계를 대규모로 분석한 연구를 발표했다. 이 연구는 1만 6000명 이상의 데이터를 분석해, 특정 유전적 차이가 장내 미생물 구성과 관련이 있음을 보여주었다. 연구 결과는 세계적인 유전학 저널인 '네이처 유전학(Nature Genetics)'에 실렸다.
연구팀은 스웨덴 성인 1만6000여 명의 유전자와 장내 미생물 데이터를 분석하고, 그 결과를 노르웨이 1만2000여 명의 독립된 자료로 다시 확인했다.
흥미로운 점은, 유전자가 특정 미생물을 직접 “선택”하지는 않는다는 사실이다. 대신 유전자는 담즙산 분비, 장 점막의 성질, 지방산을 감지하는 방식 등 장 안의 환경을 다르게 만든다. 그 결과, 어떤 사람의 장에서는 특정 미생물이 잘 자라고, 다른 사람의 장에서는 그렇지 않은 차이가 생긴다.
쉽게 말해, 유전자는 미생물을 고르는 감독이 아니라, 미생물들이 살아갈 무대를 만드는 설계자에 가깝다.
장내 미생물은 살이 찌는 방식에도 관여한다
이렇게 형성된 마이크로바이옴은 우리의 몸 상태와도 연결된다. 연구에 따르면 장내 미생물 구성은 지방과 탄수화물을 처리하는 방식, 염증 반응, 에너지 저장 경향과 관련이 있다. 같은 양을 먹어도 어떤 사람은 에너지를 쉽게 저장해 살이 찌고, 어떤 사람은 그렇지 않은 이유 중 하나가 여기에 있을 수 있다.
2023년 중국 연구진은 장내 미생물 유형, 이른바 ‘엔테로타입(enterotype)’과 대장 선종의 연관성을 분석한 연구를 발표했다. 이 논문은 '첨단 미생물학 (Frontiers in Microbiology)' 저널에 실렸는데, 특정 미생물이 우세한 장내 유형이 대장 선종과 통계적으로 연관될 가능성을 보여주었다.
엔테로타입은 사람의 장내 미생물 구성이 몇 가지 대표적인 패턴으로 묶일 수 있다는 개념이다. 아직 논쟁이 많지만, 최소한 장내 생태계가 무작위가 아니라 일정한 ‘경향성’을 가진다는 점은 점점 분명해지고 있다.
체질을 다시 정의해 본다면
여기서 다시 ‘체질’이라는 말을 떠올려 볼 수 있다. 체질을 성격이나 운명처럼 고정된 개념이 아니라, 살이 찌는 경향, 염증 반응, 음식과 약에 대한 반응성처럼 몸의 작동 방식의 차이로 본다면 어떨까.
이런 의미의 체질이라면, 유전자와 마이크로바이옴의 연결은 꽤 설득력 있는 설명을 제공한다. 유전적 차이가 장내 환경을 만들고, 그 환경이 마이크로바이옴을 형성하며, 그 결과 개인마다 다른 생리적 특성이 나타난다는 이야기다.
물론 이것이 사상의학(四象醫學)의 네 가지 체질이 곧바로 특정 유전자나 마이크로바이옴 유형과 일대일로 대응된다는 뜻은 아니다. 그런 주장은 아직 근거가 부족하다. 다만 전통 의학이 경험적으로 관찰해 온 ‘사람마다 다른 몸’이라는 감각이, 현대 생물학적으로 완전히 틀린 말은 아닐 가능성을 보여준다.
사상의학(四象醫學)이란
조선 후기의 의학자 이제마(李濟馬, 1837~1900)가 창시한 한국의 전통 의학 이론으로, 사람의 몸과 병을 네 가지 체질(四象體質)로 나누어 이해하는 의학 체계다. 사상의학은 사람마다 타고난 체질(體質)이 다르며, 그에 따라 신체 구조, 장부(臟腑) 기능의 강약, 병에 걸리는 양상, 음식과 약에 대한 반응이 달라진다고 본다.
이 체질 차이를 이제마는 사상(四象), 즉 네 가지 유형으로 정리했다. 바로 태양인(太陽人), 소양인(少陽人), 태음인(太陰人), 소음인(少陰人)이다. 이런 구분은 단순한 체형 분류가 아니라, 장부(臟腑)의 기능적 균형, 특히 폐·비·간·신의 상대적 강약과 성정(性情), 즉 감정과 행동의 경향까지 함께 고려했다.
사상의학에서 병은 외부 병원체보다도 자신의 체질에 맞지 않는 생활 방식과 음식, 정서의 불균형에서 비롯된다고 본다. 따라서 치료 역시 체질에 따라 달라져야 하며, 같은 병이라도 사람에 따라 다른 처방이 필요하다고 강조한다.
조심스러운 가설, 필요한 연구
유전자-마이크로바이옴-체질로 이어진다는 가설, 그리고 이런 논의가 설득력을 얻으려면 넘어야 할 과제도 많다. 체질이 정말로 통계적으로 구분 가능한 집단인지, 식습관과 생활환경을 제외하고도 일관된 차이가 나타나는지 검증해야 한다. 특정 체질 집단의 유전체와 마이크로바이옴을 함께 분석하는 연구도 필요하다.
자칫하면 이 논의는 고대 의학의 ‘4체액설’처럼 단순한 유형 나누기로 보일 위험도 있다. 그래서 더더욱 조심스럽게 접근해야 한다.
오래된 질문에 대한 새로운 답
“왜 사람마다 몸이 다른가?”라는 질문은 아주 오래된 질문이다. 이제 우리는 이 질문에 대해 유전자와 마이크로바이옴이라는 새로운 과학적 언어로 답하기 시작했다. 전통적 체질 개념이 이 언어로 완전히 번역될 수 있을지는 아직 알 수 없다.
하지만 분명한 것은, 체질이라는 개념이 더 이상 미신이나 직관의 영역에만 머물 필요는 없게 되었다는 점이다. 전통과 과학은 충돌하기보다, 서로에게 새로운 질문을 던지는 관계일지도 모른다.
전통적 ‘체질’ 개념은 현대 생물학으로 다시 읽힐 수 있을까
같은 음식을 먹었는데 어떤 사람은 멀쩡하고, 어떤 사람은 바로 배탈이 난다.
조금만 먹어도 살이 잘 찌는 사람이 있는가 하면, 밤늦게까지 먹어도 체중이 거의 변하지 않는 사람도 있다. 감기에 잘 걸리는 사람이 있는 반면, 주변이 모두 아파도 혼자만 멀쩡한 경우도 흔하다.
우리는 이런 차이를 흔히 “체질이 다르다”고 말해 왔다. 동아시아 전통 의학은 이를 체계화해 사람을 몇 가지 체질로 나누었고, 그에 따라 음식이나 약의 반응도 다를 수 있다고 설명했다. 하지만 이런 설명은 오랫동안 경험의 언어에 머물렀고, 현대 과학의 기준에서는 모호하게 느껴져 왔다.
최근 유전체 연구와 함께 주목받는 ‘마이크로바이옴’ 연구는 이 오래된 체질 개념을 다시 생각하게 만든다.
마이크로바이옴이란 무엇인가
마이크로바이옴(microbiome)이란 우리 몸, 특히 장 안에 살고 있는 수많은 미생물들의 집합을 말한다. 사람의 장에는 수십조 개의 세균이 살고 있는데, 이들은 단순히 음식 찌꺼기를 처리하는 존재가 아니다. 소화를 돕고, 비타민을 만들고, 면역 반응을 조절하며, 에너지를 어떻게 쓰는지에도 영향을 미친다.
즉, 장내 미생물은 보이지 않지만 우리 몸의 중요한 ‘생리 파트너’다. 그리고 이 미생물의 구성은 사람마다 상당히 다르다.
유전자는 미생물을 직접 고르지 않는다
최근 국제 공동 연구진은 인간 유전체와 장내 마이크로바이옴의 관계를 대규모로 분석한 연구를 발표했다. 이 연구는 1만 6000명 이상의 데이터를 분석해, 특정 유전적 차이가 장내 미생물 구성과 관련이 있음을 보여주었다. 연구 결과는 세계적인 유전학 저널인 '네이처 유전학(Nature Genetics)'에 실렸다.
연구팀은 스웨덴 성인 1만6000여 명의 유전자와 장내 미생물 데이터를 분석하고, 그 결과를 노르웨이 1만2000여 명의 독립된 자료로 다시 확인했다.
흥미로운 점은, 유전자가 특정 미생물을 직접 “선택”하지는 않는다는 사실이다. 대신 유전자는 담즙산 분비, 장 점막의 성질, 지방산을 감지하는 방식 등 장 안의 환경을 다르게 만든다. 그 결과, 어떤 사람의 장에서는 특정 미생물이 잘 자라고, 다른 사람의 장에서는 그렇지 않은 차이가 생긴다.
쉽게 말해, 유전자는 미생물을 고르는 감독이 아니라, 미생물들이 살아갈 무대를 만드는 설계자에 가깝다.
장내 미생물은 살이 찌는 방식에도 관여한다
이렇게 형성된 마이크로바이옴은 우리의 몸 상태와도 연결된다. 연구에 따르면 장내 미생물 구성은 지방과 탄수화물을 처리하는 방식, 염증 반응, 에너지 저장 경향과 관련이 있다. 같은 양을 먹어도 어떤 사람은 에너지를 쉽게 저장해 살이 찌고, 어떤 사람은 그렇지 않은 이유 중 하나가 여기에 있을 수 있다.
2023년 중국 연구진은 장내 미생물 유형, 이른바 ‘엔테로타입(enterotype)’과 대장 선종의 연관성을 분석한 연구를 발표했다. 이 논문은 '첨단 미생물학 (Frontiers in Microbiology)' 저널에 실렸는데, 특정 미생물이 우세한 장내 유형이 대장 선종과 통계적으로 연관될 가능성을 보여주었다.
엔테로타입은 사람의 장내 미생물 구성이 몇 가지 대표적인 패턴으로 묶일 수 있다는 개념이다. 아직 논쟁이 많지만, 최소한 장내 생태계가 무작위가 아니라 일정한 ‘경향성’을 가진다는 점은 점점 분명해지고 있다.
체질을 다시 정의해 본다면
여기서 다시 ‘체질’이라는 말을 떠올려 볼 수 있다. 체질을 성격이나 운명처럼 고정된 개념이 아니라, 살이 찌는 경향, 염증 반응, 음식과 약에 대한 반응성처럼 몸의 작동 방식의 차이로 본다면 어떨까.
이런 의미의 체질이라면, 유전자와 마이크로바이옴의 연결은 꽤 설득력 있는 설명을 제공한다. 유전적 차이가 장내 환경을 만들고, 그 환경이 마이크로바이옴을 형성하며, 그 결과 개인마다 다른 생리적 특성이 나타난다는 이야기다.
물론 이것이 사상의학(四象醫學)의 네 가지 체질이 곧바로 특정 유전자나 마이크로바이옴 유형과 일대일로 대응된다는 뜻은 아니다. 그런 주장은 아직 근거가 부족하다. 다만 전통 의학이 경험적으로 관찰해 온 ‘사람마다 다른 몸’이라는 감각이, 현대 생물학적으로 완전히 틀린 말은 아닐 가능성을 보여준다.
사상의학(四象醫學)이란
조선 후기의 의학자 이제마(李濟馬, 1837~1900)가 창시한 한국의 전통 의학 이론으로, 사람의 몸과 병을 네 가지 체질(四象體質)로 나누어 이해하는 의학 체계다. 사상의학은 사람마다 타고난 체질(體質)이 다르며, 그에 따라 신체 구조, 장부(臟腑) 기능의 강약, 병에 걸리는 양상, 음식과 약에 대한 반응이 달라진다고 본다.
이 체질 차이를 이제마는 사상(四象), 즉 네 가지 유형으로 정리했다. 바로 태양인(太陽人), 소양인(少陽人), 태음인(太陰人), 소음인(少陰人)이다. 이런 구분은 단순한 체형 분류가 아니라, 장부(臟腑)의 기능적 균형, 특히 폐·비·간·신의 상대적 강약과 성정(性情), 즉 감정과 행동의 경향까지 함께 고려했다.
사상의학에서 병은 외부 병원체보다도 자신의 체질에 맞지 않는 생활 방식과 음식, 정서의 불균형에서 비롯된다고 본다. 따라서 치료 역시 체질에 따라 달라져야 하며, 같은 병이라도 사람에 따라 다른 처방이 필요하다고 강조한다.
조심스러운 가설, 필요한 연구
유전자-마이크로바이옴-체질로 이어진다는 가설, 그리고 이런 논의가 설득력을 얻으려면 넘어야 할 과제도 많다. 체질이 정말로 통계적으로 구분 가능한 집단인지, 식습관과 생활환경을 제외하고도 일관된 차이가 나타나는지 검증해야 한다. 특정 체질 집단의 유전체와 마이크로바이옴을 함께 분석하는 연구도 필요하다.
자칫하면 이 논의는 고대 의학의 ‘4체액설’처럼 단순한 유형 나누기로 보일 위험도 있다. 그래서 더더욱 조심스럽게 접근해야 한다.
오래된 질문에 대한 새로운 답
“왜 사람마다 몸이 다른가?”라는 질문은 아주 오래된 질문이다. 이제 우리는 이 질문에 대해 유전자와 마이크로바이옴이라는 새로운 과학적 언어로 답하기 시작했다. 전통적 체질 개념이 이 언어로 완전히 번역될 수 있을지는 아직 알 수 없다.
하지만 분명한 것은, 체질이라는 개념이 더 이상 미신이나 직관의 영역에만 머물 필요는 없게 되었다는 점이다. 전통과 과학은 충돌하기보다, 서로에게 새로운 질문을 던지는 관계일지도 모른다.